A palavra koinobori significa literalmente “subida das carpas”. Na cultura japonesa, a prática corresponde ao ato de hastear carpas feitas de papel ou tecido em mastros de bambu. O koinobori é colocado no Dia dos Meninos, uma das principais datas comemorativas do Japão, celebrada em 5 de maio, a qual faz parte da Golden Week (Semana de Ouro), ao lado de outros feriados nacionais: o Dia de Showa (29 de abril) e o Dia da Constituição (3 de maio). Segundo a tradição, o koinobori é hasteado para que os meninos cresçam fortes.

Até o século XVII, os samurais exibiam suas armas e armaduras no Dia dos Meninos. Com o fim de terem um símbolo menos ostensivo, os plebeus urbanos mudaram esse costume e passaram a usar a imagem da carpa. O peixe foi escolhido para representar esse ideal de coragem, força e bravura devido ao fato de o mesmo poder subir correntezas e cataratas. Além disso, há uma lenda chinesa que diz que no final da escalada de uma queda d’água, a carpa se transforma em um poderoso dragão. Uma das provas dessa simbologia é o fato de que no santuário de Hachiman, deus da guerra, são distribuídos amuletos em formas de carpa.

Atualmente, algumas famílias até estendem o koinobori para suas filhas, já que para tornar a comemoração menos varonil, o Dia dos Meninos passou a ser considerado o Dia das Crianças. Nesta data, além de hastearem o koinobori, os meninos também expõem pequenas miniaturas de guerreiros dentro de suas casas. O chimaki (bolinho de arroz) e o kashiwa (bolinho de arroz recheado com massa de feijão doce) são os dois alimentos associados à data comemorativa.